De absolute nummer één onder de pokerfilms
De student Mike McDermott (Matt Damon) voorziet in zijn levensonderhoud door poker te spelen in de illegale cardrooms van New York.
Op een avond verliest hij zijn hele bankroll in een hand tegen de Russische crimineel Teddy KGB (John Malkovich). Gedesillusioneerd en op aandringen van zijn vriendin Jo (Gretchen Mol) besluit Mike het pokerwereldje vaarwel te zeggen. Gedurende negen maanden leidt hij een braaf bestaan en rijdt hij als bijbaantje een transportbusje rond voor pokercollega Joey Knish (John Turturro). Maar als zijn beste vriend Worm (Edward Norton) uit de gevangenis komt, kruipt het bloed toch weer waar het niet gaan kan.
Dezelfde avond nog zit Mike weer aan de pokertafel. Worms terugkeer is voor Mike het begin van een hoop ellende. Vriendin Jo gaat bij hem weg en door de grote schulden die Worm nog moet aflossen komt zelfs zijn leven in gevaar. De schuldeiser blijkt niemand minder dan Teddy KGB te zijn. Als Mike zegt voor Worm garant te staan krijgen ze vijf dagen de tijd om een schuld af te lossen. Worm wil door middel van valsspelen dit bedrag bij elkaar zien te krijgen, maar Mike is vastbesloten het op een eerlijke manier te doen. Met zijn tweeën beginnen ze aan een pokermarathon waarbij de onvoorspelbare Worm uiteraard ’the wrong move at the wrong time’ maakt.
De film eindigt zoals verwacht met een klassieke showdown tussen Mike en Teddy KGB.
Rounders is de absolute nummer één onder de pokerfilms en is mede verantwoordelijk voor de gigantische populariteit van het spel vandaag de dag. Veel van de huidige jonge professionals zijn na het zien van deze film met poker begonnen. De verhaallijn van de film is in essentie dezelfde als van zoveel sportfilms: de held verliest, doorstaat beproevingen en behaalt uiteindelijk de overwinning. De klasse van deze film zit hem vooral in de sfeer die regisseur John Dahl weet te scheppen; hierbij werkt de voice-over van Matt Damon perfect.
Ook de pokertechnisch details zijn in deze film ontzettend goed, er zit zelfs een scène met pokerlegende Johnny Chan in. Ook het continu gebruik van pokerquotes en pokerjargon werkt perfect. De cast, met zeer goede bijrollen van o.a. John Turturro, Martin Landau en Famke Janssen, is geweldig en de chemie tussen Matt Damon en Edward Norton spat van het scherm.